Le choléra est une infection diarrhéique aiguë causée par la bactérie Vibrio cholerae, qui infecte le plus souvent les populations du fait de l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés. Chaque année, le choléra cause trois à cinq millions de cas et 100 000 à 120 000 décès associés. La courte période d’incubation (de 12 heures à cinq jours) ajoute au caractère potentiellement explosif des flambées.
Le choléra est une maladie extrêmement virulente qui provoque une diarrhée aqueuse aiguë chez l’enfant et l’adulte. Bien que trois quarts de tous les patients ne présentent aucun symptôme, les bactéries sont présentes dans leurs selles pendant 1-10 jours après l'infection et sont rejetées dans l'environnement, infectant potentiellement d'autres personnes. En l’absence de traitement, le choléra peut tuer en quelques heures, en particulier les personnes dont le système immunitaire est affaibli. En outre, même les patients asymptomatiques propagent la bactérie par défécation, ce qui peut entraîner de nouvelles infections.
Le choléra demeure un risque majeur pour la santé publique dans la Région, qui a été régulièrement confrontée à d’importantes flambées ces dernières années. La médiocrité des infrastructures environnementales, le manque de services de santé, l’absence d’eau potable et de services d’assainissement, et les mouvements accrus de population constituent les principales causes sous-jacentes de ces flambées épidémiques. Les situations d’urgence complexes, qui touchent plusieurs pays de la Région, aggravent encore ces facteurs de risque. La charge exacte du choléra dans la Région est difficile à estimer en raison de la sous-notification et de la faiblesse des systèmes de surveillance dans certains pays d’endémie. Ces 10 dernières années, au moins 9 des 22 pays de la Région ont signalé des cas de choléra, souvent dans des proportions épidémiques. Des cas importés sont fréquemment signalés dans la Région.
L’OMS collabore étroitement avec les ministères de la santé et les partenaires de l’action sanitaire pour prévenir et combattre efficacement le choléra. L’accès à l’eau potable et à l’assainissement, la promotion de la santé et de l’hygiène dans les communautés touchées, la garantie de soins de santé de qualité et la reconstruction de systèmes de santé solides figurent parmi les principaux domaines d’intervention. En outre, la vaccination des populations à risque au moyen du vaccin anticholérique oral est une intervention de santé publique éprouvée, sûre et efficace.
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