Une brûlure est la destruction d'une ou de plusieurs couches de cellules de la peau, généralement par contact avec une source chaude liquide, solide ou gazeuse. Il s'agit d'un grave problème de santé publique à l'échelle mondiale, les brûlures par flamme causant à elles seules plus de 195 000 décès par an. Les lésions dues au rayonnement ultraviolet, à la radioactivité, à l'électricité ou aux produits chimiques, ainsi que les dégâts que provoque l'inhalation de fumée sur l'appareil respiratoire, sont également considérés comme des brûlures.
Si l'on prend en compte toutes les formes de brûlures (électrisation, ébouillantement, etc.), le nombre de victimes est bien plus élevé, mais on ne dispose pas de telles données au niveau mondial. Les brûlures par le feu constituent la quinzième cause de mortalité chez l'enfant et le jeune adulte (5-29 ans).
Plus de 95 % des cas de brûlures par flamme ayant entraîné la mort surviennent dans les pays à revenu faible et intermédiaire. On observe les pics de mortalité chez les enfants de moins de 5 ans et les personnes de 70 ans ou plus. Outre le nombre important de victimes, des millions de personnes souffrent d'incapacité à long terme ou sont défigurées à vie, ce qui est souvent à l'origine de stigmatisation et d'exclusion.
Une telle situation est inacceptable car elle peut être évitée. Les pays développés ont réussi à réduire nettement le nombre de décès par brulûres à l'aide d'interventions de prévention efficaces et de services pour les personnes brûlées. S'ils sont adaptés aux conditions locales, ces interventions et services peuvent être mis en place dans les pays en développement par des efforts collectifs et concertés aux niveaux national, régional et mondial.
