La rougeole est une infection respiratoire extrêmement contagieuse provoquée par un virus qui infeste uniquement l’homme. Il se transmet par les gouttelettes respiratoires ou par contact direct avec les secrétions nasales ou laryngées des personnes infectées.  

La période d’incubation de la rougeole varie entre 7 et 18 jours et les malades peuvent transmettre le virus pendant les 4 jours qui précédent l’apparition de l’éruption et les 4 jours qui suivent. La maladie se présente par les symptômes suivants : une forte fièvre, une éruption générale, de la toux,  une rhinorrhée (nez qui coule) ou de la conjonctivite (yeux rouges). 

Les complications de la rougeole comprennent des pneumonies virales et bactériennes et des diarrhées sévères. La maladie peut également causer des incapacités permanentes y compris des lésions cérébrales, de la cécité et de la surdité. .

La rougeole tue plus d’enfants que toute autre maladie évitable par la vaccination. Avant la propagation de la vaccination, 90 % des enfants ont contracté la rougeole à l’âge de 10 ans. Une vaccination efficace est disponible depuis les années 60, et tous les pays offrent un vaccin contenant une valence rougeole dans leurs programmes de vaccination.

La rougeole est extrêmement contagieuse; presque tous les enfants non vaccinés sont infectés par la rougeole. Les enfants malnutris et ceux dont le système immunitaire est affaibli par le VIH/SIDA ou d’autres maladies sont les plus exposés aux risques de la rougeole et aux complications éventuellement mortelles.

La rougeole survient partout dans le monde et reste une cause importante de la morbidité et la mortalité infantiles malgré l’existence d’une vaccination efficace. L’infection par la rougeole a une incidence très élevée chez les enfants de moins de 2 ans dans les pays en voie de développement.