Les incapacités (ou le handicap) sont aujourd'hui définies comme une interaction entre l'individu et l'environnement. Le fonctionnement d'une personne dépend beaucoup des obstacles à la participation qu'elle rencontre dans son environnement et qui font de ce dernier un milieu facilitateur ou, au contraire, handicapant. Selon les dernières estimations OMS/Banque mondiale, près du quart de la population mondiale vit avec une incapacité, et les États Membres de la Région OMS de la Méditerranée orientale ne font évidemment pas exception.

Les principales causes d'incapacités sont liées aux problèmes de santé chroniques comme le diabète, aux cancers, aux maladies cardio-vasculaires et respiratoires, aux traumatismes (accidents de la route, par exemple), aux violences et aux chutes, aux déficiences mentales, aux maladies congénitales, à la malnutrition ainsi qu'aux maladies transmissibles. La croissance démographique, le vieillissement de la population et les progrès médicaux qui allongent l'espérance de vie ont également un impact sur l'incidence du handicap. En outre, les catastrophes naturelles et celles qui sont d'origine humaine entraînent un grand nombre d'incapacités. 

Près de 80 % de la population mondiale souffrant d'incapacités vit dans les pays à revenu faible. Ces personnes connaissent des difficultés sociales et économiques, et subissent des violations de leurs droits. La pauvreté est étroitement liée au handicap, puisqu'elle en est à la fois une cause et une conséquence, et constitue un obstacle aux services de santé et de réadaptation.