Les médicaments essentiels sont ceux qui répondent aux besoins de santé prioritaires d’une population. Ils sont sélectionnés en fonction de la prévalence des maladies, de l’innocuité, de l’efficacité et d’une comparaison des rapports coût-efficacité. Ils devraient être disponibles en permanence dans le cadre de systèmes de santé opérationnels, en quantité suffisante, sous la forme galénique qui convient, avec une qualité assurée et à un prix abordable au niveau individuel comme à celui de la communauté.
Le concept de médicaments essentiels doit être utilisé de manière flexible et être adaptable à de nombreuses situations différentes. Définir les médicaments considérés comme essentiels relève toujours de la responsabilité nationale. L’accès pérenne et équitable aux médicaments essentiels est l’un des huit éléments fondamentaux des soins de santé primaires. La stratégie pharmaceutique de l’OMS, qui vise à répondre aux besoins des pays, poursuit les objectifs suivants : les politiques pharmaceutiques ; l’accès aux médicaments ; la qualité et l’innocuité ; l’usage rationnel.