يتفاقم مرض الإسهال حسب سوء النظافة الصحية. الصورة: منظمة الصحة العالمية

مرض الإسهال هو السبب الرئيسي الثاني للوفاة في الأطفال دون الخامسة من العمر، ومسؤول عن مقتل 1.5 مليون طفل كل عام. ويعرف الإسهال بأنه خروج ثلاث مرات أو أكثر من البراز الرخو أو السائل في اليوم الواحد، أو على نحو أكثر تواترا مما هو طبيعي بالنسبة للفرد. وتنتشر العدوى عن طريق الطعام الملوث أو مياه الشرب، أو من شخص إلى شخص نتيجة لسوء النظافة الصحية. ويمكن علاج الإسهال بمحلول من الماء النقي والسكر والملح، مع أقراص الزنك.

الإسهال يمكن أن يستمر عدة أيام، ويمكن أن يترك الجسم بدون كمية الماء والأملاح الضرورية للبقاء على قيد الحياة. ومعظم من يموتون من الإسهال يموتون فعلا نتيجة للجفاف الشديد وفقدان السوائل. والأطفال الذين يعانون من سوء التغذية أو ضعف المناعة هم الأكثر عرضة لخطر الإسهال المهدد للحياة.

إن التنوع الواسع النطاق للعدوى البكتيرية والفيروسية المسببة للإسهال يعقد من الترصد والتشخيص الدقيقين، وخاصة في البلدان النامية حيث الفرص محدودة أو معدومة في الإجراءات المختبرات الحديثة. والعبء المرضي المعزو إلى عامل مرضي محدد يعد أمراً معقداً على نحو خاص، نظرا لتعدد هذه العوامل، وأنماطها المصلية، وتوثيقها الدقيق والذي يعتمد إلى حد كبير على مرافق المختبرات.