Qu’est-ce que la tuberculose ?
La tuberculose est une maladie infectieuse principalement causée par Mycobacterium tuberculosis qui touche surtout les poumons (tuberculose pulmonaire), mais s’attaque aussi à d’autres parties du corps (tuberculose extrapulmonaire).
Á la manière d’un rhume courant, elle se propage dans l’air. Seules les personnes malades et atteintes d’une tuberculose pulmonaire sont contagieuses. Lorsque les personnes contagieuses toussent, éternuent, parlent, crachent, rient ou chantent, elles expulsent des germes de la tuberculose, appelés bacilles, dans l’atmosphère. Si une personne en bonne santé et non infectée inhale de l’air contenant cette bactérie, il ou elle peut être infecté à son tour.
Néanmoins, la tuberculose n’est pas considérée comme facilement transmissible car l’infection résulte généralement d’un contact étroit sur une durée prolongée avec une personne présentant une tuberculose-maladie. Le surpeuplement des locaux d’habitation ou de travail est considéré comme un facteur favorisant important.
Il est important de comprendre qu’il y a une différence entre être infecté par des bacilles tuberculeux et être malade de la tuberculose.
Une personne infectée par le bacille de la tuberculose est porteuse de cette bactérie dans son organisme, mais son système immunitaire la protège contre le développement de la tuberculose-maladie et l’empêche de tomber malade. Elle ne propage pas la tuberculose à d’autres personnes.
Une personne ayant une tuberculose-maladie est malade et risque de mourir. Si elle n’est pas correctement traitée, elle peut transmettre la maladie à d’autres personnes et décéder dans les mois ou les quelques années qui suivent.
Comment contracte-t-on la tuberculose?
Tout le monde peut contracter la tuberculose. Cette maladie frappe les individus de toutes races et de tous âges et niveaux de revenus.
Les facteurs suivants sont néanmoins associés à un risque d’infection accru :
- contact étroit avec des personnes présentant une tuberculose-maladie évolutive
- infection par le VIH
- pauvreté
- malnutrition
- absence de domicile
Le risque de développement d’une maladie évolutive dépend principalement des défenses immunitaires de l’hôte. Certaines situations ou pathologies comme le sida, le diabète, l’utilisation de drogues injectables et le traitement à long terme par des corticoïdes peuvent gravement affaiblir le système immunitaire, facilitant ainsi le développement de la maladie.
QUELS EN SONT LES SYMPTÔMES ?
1) une personne présentant une infection tuberculeuse, mais exempte de tuberculose-maladie évolutive, ne manifestera aucun symptôme.
2) une personne atteinte de tuberculose pulmonaire peut présenter l’un quelconque ou la totalité ou n’avoir aucun des symptômes suivants :
- toux persistante
- perte de poids
- fièvre
- perte d’appétit
- fatigue
- sudation nocturne
- essoufflement
- toux sanglante
3) une personne atteinte d’une tuberculose extrapulmonaire peut présenter les symptômes généraux suivants :
- perte de poids
- fièvre
- sudation nocturne
D’autres symptômes peuvent apparaître selon l’organe touché, comme par exemple :
- un gonflement, s’accompagnant occasionnellement d’un écoulement de pus, si les ganglions lymphatiques sont touchés
- des douleurs et un gonflement au niveau des articulations si celles-ci sont en cause
- des céphalées, de la fièvre, une raideur de la nuque et une somnolence en cas de méningite tuberculeuse.
QU’EST CE QU’UN TEST TUBERCULINIQUE CUTANÉ ?
Le test tuberculinique cutané est un moyen de déterminer si une personne est infectée par des bacilles tuberculeux. S’il existe plusieurs tests de ce type, celui de Mantoux étant privilégié.
Ce test consiste à déposer par injection intradermique, au niveau de l’avant-bras, une petite quantité de substance de test juste au-dessous des couches supérieures de la peau. Trois jours plus tard, un agent de santé examine le bras pour voir si une cloque s’est formée et mesurer sa taille. Si la cloque présente une certaine taille, le test est significatif et la personne est présumé infectée par le bacille tuberculeux.
Cependant, ce test peut aussi être positif pour les personnes antérieurement vaccinées avec le BCG (voir ci-après), d’où une certaine incertitude pour distinguer les sujets dont le test est positif en raison de leur vaccination par le BCG, de ceux positifs parce qu’ils sont des cas actifs de tuberculose. Une analyse précise des symptômes, accompagnée d’examens en laboratoire, est indispensable pour finaliser le processus de diagnostic.
VACCINATION CONTRE LA TUBERCULOSE
La vaccination par le BCG (bacille de Calmette et Guérin) a été introduite il y a plus de 80 ans et reste actuellement en usage dans presque tous les pays. Le vaccin est obtenu à partir d’une souche atténuée de Mycobacterium bovis et s’administre par injection intradermique. Les cliniciens s’accordent pour reconnaître l’efficacité du BCG chez les enfants et il est largement recommandé d’effectuer cette vaccination le plus tôt possible. Les formes les plus graves de la tuberculose sont la méningite tuberculeuse et la tuberculose miliaire. La vaccination est la méthode couramment utilisée pour prévenir la tuberculose.
Le vaccin antituberculeux est considéré comme l’un des plus sûrs en usage actuellement.
MÉDICAMENTS ANTITUBERCULEUX
Un traitement antibiotique efficace est disponible depuis les années 1940 (voir Histoire de la tuberculose). De nos jours, les malades peuvent être facilement guéris par une chimiothérapie brève sous surveillance directe (voir DOTS). Les médicaments utilisés dans les schémas thérapeutiques les plus courants sont la rifampicine, l’isoniazide, la streptomycine, l’éthambutol et le pirazinamide. De nouveaux schémas thérapeutiques comprenant des aminoglycosides tels que la kanamycine et de nouvelles quinolones (ciprofloxacine) ne sont employés que dans les situations de multirésistance (voir résistance à plusieurs médicaments).