L’usage rationnel signifie que les patients reçoivent les médicaments correspondant à leurs besoins cliniques, avec une posologie adaptée à leur personne, sur une période de temps appropriée et à un coût minimal pour eux ou leur communauté. Les activités visant à promouvoir l’usage rationnel des médicaments doivent être pleinement intégrées au système de santé à travers les différents programmes, dans les divers secteurs de la santé et auprès de toutes les parties prenantes.
L’usage non rationnel des médicaments et des autres technologies de santé est très répandu. Non seulement ce problème nuit à l’efficacité potentielle des médicaments et technologies de santé, mais il a également des conséquences thérapeutiques et des répercussions économiques négatives.
Dans les pays en développement, les médicaments sont prescrits de manière non conforme à plus de la moitié des personnes traitées et, parmi elles, plus d'un patient sur deux en fait un usage inapproprié.
La résistance aux antimicrobiens est un problème de santé publique majeur qui entraîne des échecs thérapeutiques et des dépenses considérables en antimicrobiens de nouvelle génération.