يقصد بالأدوية الأساسية الأدوية التي تلبي احتياجات السكان المتعلقة بالرعاية الصحية للسكان والتي تحظى بالأولوية. ويتم اختيار هذه الأدوية بناء على مدى ملاءمتها للصحة العمومية، والبينات الموجودة عن نجاعتها وسلامتها وفعاليتها مقارنة بالتكاليف. ومن المفترض أن تتواجد الأدوية الأساسية في سياق النظم الصحية العاملة في جميع الأوقات، وبكميات كافية، وبأشكال الجرعات المناسبة، مع ضمان الجودة، والمعلومات الكافية، وبالسعر الذي يمكن للفرد والمجتمع تحمله.
ينبغي أن يكون تنفيذ مفهوم الأدوية الأساسية مرناً ويسهل تطويعه ليلائم مختلف الأوضاع. ويعتبر تحديد الأدوية التي تندرج تحت الأدوية الأساسية من المسوؤليات الوطنية. إن توفير الأدوية الأساسية بشكل مضمون الاستمرار ومنصف هو أحد العناصر الأساسية الثمانية للرعاية الصحية الأولية. واستجابة لاحتياجات البلدان، فإن إستراتيجية الأدوية الخاصة بالمنظمة تركز على السياسات الخاصة بالأدوية، وسبل الوصول إليها ، وجودتها ، ونجاعتها، وترشيد استخدامها.